人生を一変させた「八司馬事件」

　順風満帆な官僚人生を歩んでいた柳宗元は、30代前半のとき、新帝の即位に伴う政治改革（永貞の革新）の急先鋒として活躍します。しかし、宦官や旧保守派の激しい反撃に遭い、改革はわずか半年で頓挫。柳宗元を含む中心メンバー8人は、一気に地方の遠隔地へ「司馬」という閑職として左遷されました。これが歴史上有名な「八司馬（はちしば）事件」です。

　柳宗元の赴任先は、当時「瘴気（風土病）の立ち込める未開の地」と恐れられた永州（現在の湖南省）でした。戴罪の身であるため官舎すら与えられず、一家は寺院の片隅に身を寄せる過酷な生活を強いられます。さらに赴任後わずか半年で、自分を追って南方にやってきた最愛の母親が過労と心労で亡くなってしまいます。自責の念と孤独、そして政治的絶望の底に突き落とされたこの時期から、彼の文学は真の深化を遂げることになります。

　永州での絶望と孤独の中で、柳宗元は周囲の荒々しくも美しい自然に救いを求め、優れた山水詩や「永州八記」と呼ばれる紀行文を著しました。その最高峰が、わずか20字で描かれた上掲の五言絶句「江雪（こうせつ）」です。この詩は、一幅の水墨画のような静寂の美を湛えていますが、実は背景に「世間すべてから見捨てられ、雪の中に独り立ち尽くす」という、左遷された柳宗元自身の張り詰めた孤独とプライド（孤高の精神）が投影されています。

劉禹錫との熱い友情

　永州で10年を過ごした後、一度は長安に呼び戻されたものの、すぐにまたさらに遠い南方へと再左遷されることになります。このとき、生涯の親友であり、同じく八司馬の一人であった詩人・劉禹錫（りゅううしゃく）との間に、後世まで語り継がれる熱い友情のエピソードが生まれます。

　劉禹錫に下された赴任先は、とりわけ辺境で環境の劣悪な「播州（現在の貴州省）」でした。劉禹錫には高齢の母親がおり、そんな遠方への旅に同行させることも、一人残していくこともできない窮地に立たされていました。これを知った柳宗元は、涙を流してこう叫んだといいます。

「播州は信じがたいほどの僻地だ。そこへ老いた母を連れて行けば親子の命に関わるし、置いていけば二度と会えまい。禹錫の窮状は見るに忍びない。私は朝廷に願い出て、自分の赴任先（柳州）と、彼の播州を交換してもらおう。それで私が罪を重ねて死ぬことになろうとも、悔いはない」

　結局、別の高官のとりなしによって劉禹錫の赴任先は変更され、交換はせずに済みましたが、この、友のために命がけで泥をかぶろうとした柳宗元の義侠心は、のちに韓愈が記した彼の墓碑銘（柳子厚墓誌銘）にも特筆され、文人たちの語り草となりました。