前方後円墳の前と後ろ

　前方後円墳（ぜんぽうこうえんふん）は、大和朝廷の勢力が及んでいた日本の諸地域と、その影響を受けた朝鮮半島南部にだけ見られる独特の形の墳墓です。3世紀中ごろに、大和地方の纏向（まきむく：奈良県桜井市）に築造された箸墓（はしはか）古墳がその始まりだとされています。古墳の種類は、ほかに円墳、方墳などがあるというのは学校で習いましたね。

　ところで前方後円墳のあの形、最初に見たときはずいぶん奇妙な形に思えたものです。まるで鍵穴というか、てるてる坊主、あるいは、こけしのような。なぜあのような形になったのでしょうか。さらに妙だなと思うのが「前方後円墳」という名前です。これって、前が四角で後ろが丸という意味です。ところが写真や絵を見ると、必ず丸いほうが上になっています。これだとどちらが前か後ろか分かりづらく、「前円後方墳」と呼んでもよいような気もします。

　そこで、誰がこの名づけをしたのか調べてみましたら、江戸時代後期の国学者･蒲生君平（がもうくんぺい）という人によるそうです。蒲生はこの古墳の形は車をまねしたと考えたのです。車といっても今の自動車ではなく、一対の大きな車輪がついた牛車や人力車です。しかし、古墳ができた時代に車はなかったといいますから、この名づけは当を得ていないというべきでしょう。それに、車だったら、車輪にあたる円い部分が下であるはずです。

　じゃあ実際の古墳の構造はどうなっているかというと、円い部分に死者が葬られており、四角い部分は通路だったり祭祀が行われる場所だったとされます。とすると、重要な部分は円いほうだったと考えられます。さらに古代中国の思想の、墳墓の円形は天を表し、方形は四角い地を表すとする「天円地方」の考えによるとの説もあるようです。それなら円いほうが前かというと、そうとも言い切れません。だって、重要で大切なものは、ふつう奥まった場所にあるもんですからね。

　従いまして、四角いほうが手前、丸いほうが奥とみて、前方後円墳という名はそのままでよいのだろうと考えられます。ちなみに前方後円墳を英語でいうと、keyhole shapedだそうです。実に分かりやすいというか、安易。でもやっぱり円い方が上なんだ･･･。

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