鎌倉時代中期を過ぎたころから、朝廷内に「持明院統」と「大覚寺統」の2つの勢力が生まれ、互いに皇位の継承や荘園の所有権を争うようになりました。幕府は、1317年に「文保の和談」といわれる調停案を示し、それぞれの統から交互に天皇を出すという「両統迭立（りょうとうてつりつ）」を定めて事態を収拾しました。そんな情勢の中から誕生したのが、後に幕府をゆるがすことになる後醍醐天皇です。

　大覚寺統から即位した後醍醐天皇は、天皇による親政の再構築を理想とし、1324年の「正中の変」、1331年の「元弘の変」と、2度にわたって倒幕計画を立てました。いずれも事前に幕府に察知され、元弘の変の後、後醍醐天皇は隠岐に流されます。

　しかしその後、当時「悪党」と呼ばれていた武士集団のリーダー・楠木正成が、畿内の勢力を結集して討幕運動を起こしました。後鳥羽天皇の皇子・護良（もりよし）親王は、比叡山などの寺院勢力や武士に挙兵を促し、1333年に後醍醐天皇が隠岐から脱出すると倒幕勢力はますます勢いづきました。

　こうした動きに危機感を抱いた幕府は、同年4月、下野国足利の有力御家人だった足利高氏を、反幕府勢力鎮圧のため京に派遣。ところが、高氏は幕府を裏切り、京の六波羅探題を攻め落としてしまいます。さらに5月には、上野国新田庄の新田義貞が倒幕の兵を挙げて鎌倉を襲撃。いよいよ最期を悟った北条高時は、一族や家臣たちと共に守護寺である東勝寺へ追い詰められます。ここで高時は、一族の長として自刃の覚悟を決めます。名門・北条氏のプライドを保ち、長崎一族や宿老たちが次々と殉職・切腹する中、高時もまた腹を切り、31歳の若さで命を絶ちました。この時、実に800人以上の家臣たちが後を追って殉死したと伝えられており、暗君と罵られながらも、最期は武士としての意地と、一族の絆の深さを見せる壮絶な幕切れでした。将軍職にあった守邦親王は職を退き出家、ここに鎌倉幕府は滅亡しました。