1543年秋、種子島の南端にある門倉岬に、一艘の異国船が漂着しました。激しい嵐が過ぎ去った翌日のことでした。記録によると、その異国船に乗っていたポルトガル人は、奇妙な鉄の棒を携えていて、稲妻のような火を放ってみせた、といいます。日本人がはじめて出会った鉄砲です。

　種子島の鉄砲館に保存されている「伝来銃」と名づけられたこの鉄砲は、火のついた縄を使って火薬に点火する火縄銃でした。長さは約1メートル、重さは2.5キロ。いまも日本各地に残っている火縄銃と比べると、かなり小振りです。

　火縄銃は、15世紀にヨーロッパで生まれました。中国から伝わった技術が改良され、実用的な武器として発達しました。しかし、種子島に伝わったこの銃は、ポルトガルではなく、東南アジアのマラッカで作られた可能性が高いといわれています。

　当時のマラッカは、ポルトガルにとってアジア進出の拠点の一つでした。インドから中国南部にまで広がる貿易ルートを海賊などから守るため、マラッカは武器の生産地となっていました。その鉄砲を手に、東へ東へと向かうポルトガル商人たち。彼らの乗った船が思いがけず漂着した地、それが種子島だったのです。

　この新兵器の威力を見て、何としても手に入れたいと思った人物がいました。島主の種子島時尭（たねがしまときたか）です。この時まだ16歳の若者だった時尭は、二千金、現在の1億円に相当するという大金を払って、2挺の鉄砲を買いました。

　時尭は、ただ珍しいからという理由で鉄砲を買ったわけではなかったのです。彼はすぐに、2挺のうち1挺を鍛冶職人の八板金兵衛に調べさせ、鉄砲の複製を作るよう命じました。金兵衛は苦心の末に、日本人として初めて銃の製造に成功しました。

　当時の記録には、時尭が、この新兵器を実際の戦に使おうと考えていたと記されています。同じ年の3月、種子島氏は、大隈半島の豪族、禰寝（ねじめ）氏に攻め込まれ、領土だった屋久島を奪い取られています。鉄砲伝来のわずか半年前のできごとでした。屋久島奪還をめざす時尭にとって、新兵器・鉄砲の製造は、何としても実現したい願いだったのです。