木こりの親方の匠石（しょうせき）が、弟子とともに斉（せい）へ旅して曲轅（きょくえん）まで来たとき、社（やしろ）の神木となっている櫟（くぬぎ）の大木を見ました。たいそう立派な木で、その大きさは、数千頭の牛を覆いかくすほど、幹の周囲は百かかえもあり、高さは山より高く、地上数十メートルのところで初めて枝が出ています。その枝も舟を作ることができるほど太く、横に向かって十数本も伸びています。
　
　大勢の見物人が、感嘆して大木を眺めていましたが、親方は、全く振り向こうとももせず、どんどん先へ行ってしまいます。弟子は、もっと眺めていたかったのですが、匠石に追いついて言いました。
　
「私は、親方に弟子入りしてこのかた、今までこれほど素晴らしい木を見たことがありません。なのに親方は目もくれず、どんどん行って足を止めようとしません。いったい、なぜですか」
　
　匠石は答えました。
　
「分かりもしないのに、あれこれ言うな。あの木は役立たずの木なのだ。あれで舟を作ると沈んでしまい、棺桶を作るとすぐに腐り、道具を作るとすぐに壊れ、門や戸にすると樹脂（やに）がふき出し、柱にすると虫がつく。全くの役立たずで、使い道がないからこそ、あのような大木になるまで生き長らえたのだ」
　
　匠石が家に帰り着いた夜、寝ている夢の中に、あの大木が現れて言いました。

「お前は、いったい私をどのような木と比べたいのか。世の役に立つという梨、橘、柚などの木は、多くの実をつけるが、熟するともぎ取られ、辱めを受ける。枝はへし折られ、引きちぎられる。それらの木は、自分の取り柄で自らを苦しめている。だから天寿を全うできず、途中で若死にしてしまう。
　
　世の中は、何ごともこのようなのだ。だから私は、世の中で重宝されないよう願って生き、ようやく今になって役立たずと認められ、もうすぐ命を全うするという、私にとって真の有用性を果たすこととなった。もし私が役立つ木になっていたら、決してこれほどの大木にはなれなかっただろう。
　
　そもそもお前も私も、同じ万物のうちの一つとして、その価値は等しいはず。それがどうして、相手が役に立つとか立たないとか評価できるのか。お前だって、老いぼれの能無しではないか。そんなお前などに、役立たずの木の真価が分かるはずがない」
　

　ある時、斉（せい）の桓公（かんこう）が読書をしていると、庭先で仕事をしていた車大工が声をかけてきました。

「その本はどなたがお書きになったのですか？」
「昔の聖人が書いた本だ」
「その方は、今も生きておられますか？」
「いや、とっくに亡くなられている」
「それじゃ、お読みになっているのは、昔の人の糟魄（カスのこと）みたいなものですね」
　
　桓公はむっとしましたが、車大工はさらに続けて言いました。

「たとえば、車の軸受けを正確につくるコツは、言葉では説明できません。息子に口を酸っぱくして教えていますが、なかなか覚えません。昔の偉い人も、おそらく肝心なことは言葉に残せなかったのではないでしょうか。してみると、今お読みなっている本は、昔の人の糟魄のようなものでしょう」