上の写真↑↑↑は、1997年に打ち上げられ、7年かかって土星に到着した探査機カッシーニが撮影した、土星から見た地球の写真です。大きな輪の下に見える白い小さな点が地球ですって。当たり前ですが、宇宙の中では私たちの地球もほんの点にしか見えない小さな星なんですね。こういう姿を見ると、何だか感慨深いです。
カッシーニは、土星に到達すると土星の人工衛星になって206回も周回し、10年間にわたって数々の発見や観測結果をもたらしてくれました。撮影した写真は実に33万2,000枚に及んだそうです。想像を絶する膨大な活動量です。しかし、役目を終えると、最後は土星の大気圏に突入し、2010年の「はやぶさ」が地球に帰ってきたときのように燃え尽きて消えたんですね。
この措置は、そのまま飛行させておくと、土星の衛星のタイタンやエンゲラドゥスに衝突する恐れがあったため、カッシーニ本体に付着している地球の微生物が、生命が存在しているかもしれない両星の環境に影響を及ぼしてはならないという配慮からだったそうです。土星からみれば地球人はエイリアンに他ならないわけですが、ずいぶん気配りの利いた、優しいエイリアンですよね。
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