世界で始めて「所得税」を導入したのはイギリスで、ナポレオン戦争の戦費調達を目的に、1978年、当時の首相ウィリアム・ピットにより創設されたといわれています。これ以降、主要諸国では、1811年にプロイセン（ドイツ）、1850年にオーストリア、1862年にアメリカ、1864年にイタリアが所得税を導入しました。

　日本も世界的な動きに倣い、明治20年（1887年）に所得税を導入。これは世界でも比較的早いほうでした。当時の明治政府は、先進国の仲間入りをはたそうと必死のパッチでしたから、税制も近代的な仕組みを確立しようと諸外国のさまざまな税制を参考に検討していたんですね。所得税の導入にあたっては、イギリスやプロイセンを参考にしたそうです。

　日本の所得税は、当初「富裕税」とも言われ、年間300円以上の所得がある人たちに課税されました。納税者となったのは都市の富裕者層が中心で、所得税を納めることは一種のステイタスととらえられ、別名「名誉税」とも呼ばれました。ちなみにこの頃の国家の歳入は、ほとんどが農民が納める地租と、酒造税で占められており、富裕税の税収は歳入全体の2％程度に過ぎませんでした。

　明治から大正、昭和初期にかけての時期には、幾度も世界的な戦争が起こり、先進諸国は戦費調達にせまられました。この頃の日本は、経済の中心が農業から商工業に移行しようとする時期で、勤労所得者が増えるに従い、所得税の改正を重ね、国の基幹税としての地位を占めるようになっていったのです。

　第二次世界大戦を目前にした昭和15年（1940年）の改正では、給与所得者に対する「源泉課税制度」が導入されました。そして戦後の昭和22年（1947年）、日本は税制の民主化をはかるため、所得税、法人税および相続税の申告納税制度を導入。所得税はそれまで納付すべき金額を税務官庁が決定して通知する方式でしたが、納税者自らが1年間の所得を計算し、税額を申告して収めることとなりました。これが確定申告の始まりです。