「元服」というのは、奈良時代以降に”成人”を示す儀式として行われ、男子の場合、数え年で12歳から16歳の間に行われました。そして、元服した武士の子が、初めて戦に加わることを「初陣（ういじん）」と呼びました。初陣は、一人前の武士になるための通過儀礼の性質を帯びていました。

　たとえば、織田信長の初陣は14歳のときで、記録では、駿河から吉良大浜（現在の愛知県吉良町）へ向かい、翌日、名古屋の城に戻ったとされています。戦自体の記録は残っていないことから、緊迫した状況での出陣ではなく、セレモニー的な色合いの濃い初陣だったと見られています。他の例としては、源頼朝が13歳、伊達政宗が15歳、武田信玄が16歳で初陣を遂げています。

　実際は、多くの場合、領主の子の初陣は、父や重臣たちが相談して時期や戦場が決められました。初陣でいきなり負け戦となれば、縁起がよくないばかりか、笑いものにされかねません。絶対に負け戦にならないよう、慎重にそのタイミングがはかられたのです。

　もっとも、そういうことができるのは、身分の高い大名や重臣クラスの子弟のみで、下級武士の子は、初陣から激しい戦いに臨むこともありました。弱小の大名家でも、強国に攻め込まれて、10歳以下で初陣となったあげく、命を落とした者も少なくありませんでした。

　一方で、初陣でいきなり大活躍した者もいます。豊臣秀吉の軍師だった竹中半兵衛が12歳のとき、父の留守中に敵に襲われ、母や幼い弟たちとともに戦ったのが図らずも初陣になりました。そして、このとき彼は、籠城戦の末、見事に敵を撃退しています。そして、半兵衛よりもっと派手だったのが、毛利元就の孫である毛利秀元の初陣です。秀吉に気に入られ、何と、文禄の役における毛利３万軍の総大将デビューだったといいますから、無茶にもほどがあります。