義、勇、仁、礼、誠、名誉、忠義という7つの「徳」で成り立つとされる、日本の武士道。武人にとっては、名を惜しみ、忠誠を尊び、戦いの場にあっていかに美しくあることができるか、あるいは美しく死ねるかというのが最大のテーマだったとされます。

　そうした意識は、当然に敵に対する配慮にもおよび、敵を辱めるなどという行為はタブーとされました。敵であってもきちんと礼を尽くす、不必要な強さを誇示するのではない、残酷な態度はもってのほか、倒した相手にもきちんと敬意を払い共感する、それが武士のたしなみだったのです。そして、この武士道精神は、明治時代になっても脈々と生き続けていました。

　たとえば日清戦争において、北洋艦隊の敵将・丁汝昌（ていじょしょう）が戦闘に敗れて自決してしまったときのこと。彼の部下たちはその遺骸を母国へ送るため、ジャンク（中国の帆船）に乗せて運ぼうとしました。これを見た日本軍は、「敗れたとはいえ、海軍提督がジャンクのようなみすぼらしい船で帰国するのはよくない。ちゃんと軍艦に乗せて帰しなさい」と言って、軍艦を使わせました。敗者に対してもきちんと礼を尽くしたのです。

　日露戦争で活躍した乃木希典大将もそうした人物だったといいます。乃木大将は第三軍司令官としてロシアの旅順要塞の攻撃を指揮しました。この戦いは、双方に多数の戦死者を出し、戦史に残る大激戦となりました。乃木大将自身も二人の息子を失い、戦車も航空機もない時代に、機関砲を配備した要塞への攻撃は困難を極めました。しかし、最後には要塞は陥落。ステッセル将軍が降伏勧告を受け容れて、戦闘は終結しました。

　乃木大将とステッセル将軍の会見の場では、双方が互いの勇気と健闘を称え合いました。そして、各国の軍記者が会見の写真を撮りたいと申し出たとき、乃木大将はこう言いました。「敵の将軍にとって、後々に恥が残るような写真を撮らせることは武士道に反する。会見後に、我々が同列に並んだところを１枚だけ許そう」

　そうして、ステッセル将軍以下にきちんと剣を持たせて、いっしょに写真に収まったのです。ステッセルは会見後、幕僚に対し、「自分がこの半生のうちに会った人のなかで、将軍乃木ほど感激をあたえられた人はいない」と語ったといわれます。そして、こうした乃木大将のふるまいは、旅順要塞を攻略した武功と共に世界的に報道され賞賛されました。
　

　明治期の土木技術者で服部長七という人がいました。あるとき、築港や治水事業での多年の功績を認められて表彰されることになりました。役人が長七の家を訪れてきて、「履歴書を提出してもらいたい。これまでにしてきたことを正確、詳細に書いて出すのだ」と申し伝えると、長七は有難がるどころか、

「それは御免こうむりましょう。私はろくに読み書きもできない土方の者です。それに若い時分にゃあ、他人様の女房とついついデキてしまったことなんぞもございます。今更そんなことまで書きだすわけにはまいりません。ご勘弁を願います」

と答えたので、役人はあきれ返ってしまいます。

「いや、そんな私事まで書く必要はない。よいこと、つまり社会的に功績をあげたことだけを書きつらねればよいのだ」

「悪いことは棚に上げてしまって、よいことだけ書き並べるなんて、そんな虫のいいことは、私にはできません」

　長七はこう言い張って、ついに履歴書を提出しなかったといいます。明治期ならではの律義者ではありませんか。その長七には、さらにこんなお話もあります。

　長七が広島湾の宇品港の築港工事を依頼されたときのことです。内務省所属のオランダ人技師は総工費400万円を予算に計上していましたが、長七はそれを見てこう言いました。

「私ならば17万円で仕上げてみせましょう。あの湾内の流れは決して激しくはありません。オランダの技師は、十分な調査もせずに流れが急だと一人決めしているから、やたらに経費のかさむ設計や見積もりをしているのです」

　そして工事に取りかかるにあたって、彼は”服部人造石”なるものを考案し、それを大量に用いて、わずか17万円で見事に宇品港を完成させたのです。400万円の見積もりが政府筋から出ていたのですから、長七がその気になれば簡単に400万円をふところに入れることもできたでしょう。こんな律儀で潔白な人、今の時代にはなかなかいないのではないでしょうか。