乞巧奠と日本の神事との融合

　乞巧奠（きっこうでん／きっこうてん）とは、奈良時代に中国から伝わり、日本の宮中や貴族の間で行われた七夕（たなばた）の原形となった伝統的な星祭りです。「乞巧（巧みを乞う）」の名が示す通り、女子が針仕事や手芸、裁縫、文芸などの上達を星に祈る行事として導入され、織姫（織女星）と彦星（牽牛星）に、裁縫や機織りだけでなく、詩歌・管弦・書道などの技芸上達を祈って祭壇にお供え物をする行事を指します。

　乞巧奠が日本に定着する過程で、元々古代日本に存在していた「棚機津女（たなばたつめ）」の神事や水神信仰と深く融合しました。古代日本には、村の清らかな乙女（棚機津女）が人里離れた機織り小屋（水辺の棚）に籠もり、神のために衣を織って迎え、秋の収穫の祈りと穢れを祓う神事がありました。この「棚機（たなばた）」の思想が、中国の織女人格と重なり合い、「七夕」を「たなばた」と読む基盤となりました。

　乞巧奠が行われる旧暦7月7日は、お盆（7月15日）を迎えるための準備期間（初七日）にあたります。川や海で身を清める「祖霊を迎えるための禊（みそぎ）」の風習が、天の川を渡る物語や水辺で星を祀る乞巧奠の様式と融合しました。また、牽牛・織女の七夕説話は、中国では農業と養蚕・手芸の象徴であったのが、日本の「初秋の作物の実りを祈る農耕儀礼」と合致し、秋の訪れを祝う行事としての性格を強めました。

　このように、中国渡来の洗練された宮廷風流である「乞巧奠」と、日本古来の「棚機津女による神送りの禊」や「お盆前の清め」が組み合わさったことで、『万葉集』に詠まれるような、抒情豊かで神聖な「日本の七夕」が形作られました。　

七夕の歌

　中国に生まれた「七夕伝説」が、いつごろ日本に伝来したかは不明ですが、上代の人々の心を強くとらえたらしく、『万葉集』に「七夕」と題する歌が133首収められています。それらを挙げると次のようになります。

巻第8
山上憶良　12首（1518～1529）
湯原王　2首（1544～1545）
市原王　1首（1546）
巻第9
間人宿祢　1首（1686）
藤原房前　2首（1764～1756）
巻第10
人麻呂歌集　38首（1996～2033）
作者未詳　60首（2034～2093）
巻第15
柿本人麻呂　1首（3611）
遣新羅使人　3首（3656～3658）
巻第17
大伴家持　1首（3900）
巻第18
大伴家持　3首（4125～4127）
巻第19
大伴家持　1首（4163）
巻第20
大伴家持　8首（4306～4313）

　このうち巻第10に収められる「七夕歌」について、『日本古典文学大系』の「各巻の解説」に、次のように書かれています。

―― 歌の制作年代は、明日香・藤原の時代から奈良時代に及ぶものと見られ、風流を楽しむ傾向の歌、繊細な感じの歌、類想、同型の表現、中国文化の影響などが相当量見出される点からして、当代知識階級の一番水準の作が主となっていると思われる。同巻のうちにも、他の巻にも、類想・類歌のしばしば見られるのはその為であろう。――

　また、巻第10所収の『柿本人麻呂歌集』による「七夕歌」には、牽牛と織女のほかに、二人の間を取り持つ使者「月人壮士」が登場しており、中国伝来のものとは違う、新たな「七夕」の物語をつくりあげようとしたことが窺えます。