あめ・あま（天・雨・海人）

　アメには、「天」「雨」の字があてられる。両者は、母音交替形がアメとなることでも共通しており、語源を一つにする語であることが分かる。「天」は、神話的世界観において神々の住む天上世界をいうのが原義。後に、自然的存在としての天空をも意味するようになるが、その場合にも背後に天上世界の存在が意識されている。天空を意味する「天（あめ）」は、「地（つち：大地）」の対として「天地（あめつち）」の形で用いられることが多い。一方、神話的世界観においては、「天（あま）つ神（天上世界に属する神）」に対して、「国（くに）つ神（地上世界に属する神）」の呼称が見えており、「天」と「国」が対の関係に置かれている。

　「天（あめ）」は、「天（あま）」「天（あま）の」「天（あま）つ」「天（あめ）の」などの形で様々な語に冠し、神聖な天上界のものであることを表す複合語を作る。例えば、「天（あま）の原」は天空の広がりをいう語で、『万葉集』では多く「天の原振り放（さ）け見れば」と歌われる。「振り放け見る」は遠く振り仰いで見やる意で、本来、霊的な対象と交流し招迎するための呪術であった。よって、「天の原」の語にも、「高天原」の神聖さへの讃美の意識があることが分かる。

　また、「天（あめ）の下」は、都を中心として天皇が統治する秩序ある世界のことで、「天」の秩序を負い持って存在するものと考えられた。これに対して「天離（あまざか）る鄙（ひな）」という慣用的な言い回しがある。「鄙」は都を遠く離れた田舎をいう語であり、都を中心とする「天の下」に秩序を及ぼす「天（あめ）」が、「鄙」の地には存在し得ないものと考えられたために生まれた言い回しとされる。

　「天（あめ）」の強い呪力を宿して「天」から降るものが、「雨」である。「雨」に「天」の意識があることは、「ひさかたの天（あめ）の時雨（しぐれ）」（巻第1-82）という表現にも表れている。「雨」には「天」の強い呪力が宿るため、濡れることは禁忌とされた。よって、男女の恋愛生活において、「雨」の降る夜に男が女のもとを訪れることは基本的に避けられた。

　折口信夫によれば、古代日本において、「天」と「海」は同一視されていたという。漁撈民をいう「海人（あま）」や「海部（あまべ）」のアマと、「天」の母音交替形である「天（あま）」が同じアマの音を持つことが、その証左とされる。古代の神話的世界観では「天」と「海」が共に「国」の対とされることからも、「天」と「海」との共通性が見て取れる。古代の世界観の論理によると、「海」は遠い沖の果てで「天」の壁のそびえ立つ場所と接している。ここに、「天」と「海」とが同一視される理由があるらしい。

～『万葉語誌』から抜粋引用